Het phylum van de Chordata bestaat uit dieren die een chorda, holle zenuwbuis, kieuwspleten, een ventraal gelegen hart en een staart ontwikkeld hebben. De staart is een verlenging van het lichaam voorbij de anus, die delen van het zenuwstelsel en de chorda bevat. Sommige van deze kenmerken kunnen bij het volwassen dier echter weer verdwenen zijn.