De familie Phocoenidae bestaat uit kleine walvissen (allen kleiner dan 2.5 m) zoals de bruinvis. Sommige van deze soorten worden door taxonomisten ook wel in de familie Delphinidae geplaatst.
De Phocoenidae komen over het algemeen voor langs de kust en hebben een gedrongen lichaam, met een korte onopvallende bek of helemaal geen bek. De meeste hebben een korte driehoekige rugvin en allen hebben schopvormige tanden. In sommige soorten zijn de vrouwtjes groter dan de mannetjes. Phocoenidae lijken in kleinere groepjes te leven en hebben een eenvoudigere sociale structuur dan de meeste soorten in de familie Delphinidae.