De familie Delphinidae is wel eens een "taxonomische prullenmand" genoemd omdat door de eeuwen heen veel verschillende kleine en middelgrote soorten binnen de groep Odontoceti in deze familie zijn geplaatst. De consequentie hiervan is dat de groep zeer divers in vorm is. Soorten verschillen in grootte van de 1 tot 1.8 m lange dolfijnen in de genera Sotalia en Cephalorhynchus tot de orka (Orcinus orca) met mannetjes van minstens 9.8 m lang.
De meeste soorten in deze familie delen de volgende eigenschappen: ze leven in zee, hebben een duidelijke bek, kegelvormige tanden en een grote sikkelvormige rugvinden ongeveer halverwege de rug. Er zijn allerlei uitzonderingen op deze regels; de kegelvormige tanden zijn echter aanwezig in alle soorten.