De Mammalia (de taxonomische groep van zoogdieren) bevat zo'n 4.500 levende soorten; de mens is er één van! Zoogdieren zijn warmbloedigen; sommige soorten zijn er beter in dan anderen. Ze hebben een hart met vier kamers en complete dubbele circulatie, dwz. het aan lucht blootgestelde bloed van de slagaderen mengt zich niet met het bloed zonder luchtstof in de aderen. De huid van de meeste zoogdieren is, in een bepaald levensstadium, bedekt met haar. Zoogdieren zogen hun jongen met melk, dat geproduceerd wordt in de borstklier van de moeder. Het bevruchte ei ontwikkeld zich binnen het vrouwtje; de meest zoogdieren hebben een speciaal orgaan, de moederkoek, om het ontwikkelende embryo te voeden. Zoogdieren hebben complexe, verschillende soorten tanden.
Binnen de zoogdieren wordt onderscheid gemaakt tussen 20 verschillende ordes, die onder één van twee verschillende subklassen vallen: Prototheria, waartoe de eileggende zoogdieren van Australïe behoren; en Therio, waartoe alle andere zoogdieren behoren. De platypus en stekelige miereneter behoren beide tot Prototheria; ze hebben een cloaca (een enkel kanaal dat voor zowel spijsvertering en uitwerpselen als voortplanting dient), een hoornachtige bek of snavel (geen echte tanden), eieren met schaal en dooier, een buidel, reptielenbotten, en slechte temperatuurregeling. Theria kan verder worden opgedeeld in twee infraklassen: Metatheria (de buideldieren) en Eutheria (zoogdieren met moederkoek). De meeste soorten die tot Metatheria behoren hebben een buidel aan de buitenkant van hun lichaam waarin hun (levend geboren) jongen zuigen tijdens het grootse deel van hun ontwikkeling; ze hebben ook een cloaca en een dubbele baarmoeder en vagina. Soorten die tot de Eutheria behoren hebben een enkele vagina; hun jongen ontwikkelen zich voor een groot deel binnen hun moeder voordat ze worden geboren, en ze worden gevoed door een special orgaan, de moederkoek. Ordes binnen Eutheria zijn o.a. Insectivora (egels, spitsmuizen en mollen), Primates (lemuren, spookdiertjes, apen en mensen), Chiroptera (vleermuizen), Rodentia (eekhoorns, muizen en stekelvarkens), Carnivora (honden, katten en beren), and Pinnipedia (zeehonden en zeeleeuwen).