Neteldieren zijn vrijzwemmende of sessiele dieren waarvan de mond omgeven is met tentakels. Speciale cellen (netelcellen) bevatten een bijtend gif waarmee prooidieren worden verlamd. Binnen de netelcellen bevindt zich een met gif gevuld blaasje, voorzien van haken en een lange opgerolde draad. De cellen zijn in ongeprikkelde toestand afgesloten met een deksel (operculum). Wordt de netelcel geprikkeld, dan opent het deksel zich en wordt het blaasje met kracht binnenste buiten gekeerd en uitgeworpen. Duizenden netelcellen tegelijkertijd zijn voldoende om een prooi te verlammen of een predator at te schrikken.
De kolonievorm is wijdverbreid, vooral bij vastzittende vormen. Bij veel neteldieren komt een generatiewisseling voor van vrijzwemmende seksuele individuen (kwalstadium of meduse) en vastzittende aseksuele individuen (poliepstadium). De larve is een ovale klomp cellen met ciliën, een zo genaamde planula.